El observatorio que prohíbe las chispas: solo diésel puede rodar en sus instalaciones

El Observatorio Green Bank, en West Virginia, mantiene desde hace décadas una regla que no tiene nada que ver con el ahorro de combustible: ningún vehículo con motor de gasolina puede circular dentro de sus instalaciones. La razón es la sensibilidad extrema de sus radiotelescopios, que usan la instalación desde 1957 para mapear la superficie lunar, rastrear asteroides y buscar señales de vida extraterrestre.

El motivo técnico es la interferencia de radiofrecuencia. Las chispas de un motor de ignición por chispa emiten señales que contaminan las lecturas de los platos, así que Green Bank, ubicado dentro de la Zona Nacional de Silencio de Radio de casi 13,000 millas cuadradas en los Apalaches, exige compresión por ignición en sus 76 equipos motorizados. La única excepción son las podadoras de mano.

Henry 'H.A.' Taylor lleva 33 años a cargo del mantenimiento de esa flota, continuando un oficio que heredó de su padre y su abuelo, ambos empleados también del observatorio. Entre los vehículos que ha mantenido figura un Checker Marathon de 1969, el primer sedán estadounidense de producción con motor diésel de fábrica: un Perkins de 3.9 litros con apenas 80 caballos, que encarecía el auto en 1,300 dólares, casi 40 por ciento más que la versión de gasolina, y que era célebre por agrietar el bloque.

Ante la escasez de refacciones, el personal técnico del observatorio recurrió a conversiones caseras. Un Chevy pickup de 1968 perdió su V8 350 para recibir un Detroit Diesel 4-53, un dos tiempos de cuatro cilindros y 3.5 litros con compresor Roots que apodaron 'Screamin' Jimmy' por el ruido que hacía incluso en su límite de 2,800 rpm. También instalaron motores Bedford, originalmente diseñados por Vauxhall para aserraderos industriales, en Suburbans, Scouts e International Harvesters, aunque el taller advertía que a 55 millas por hora el motor estaba al borde de explotar.

La flota incluyó después un Volkswagen Rabbit diésel y una pickup Rabbit, ambos ensamblados en Pennsylvania a inicios de los años ochenta, hasta que la escasez de refacciones los sacó de circulación. Hoy el parque vehicular combina camionetas Chevy con motores Detroit, Dodge con Cummins de fábrica y Ford F-250 Power Stroke, además de un par de Jeep Liberty Diesel 2006 equipados con motores italianos VM Motori turbo de 2.8 litros.

El caso más singular es un autobús híbrido diésel-eléctrico construido por Eaton alrededor de 2016, uno de apenas 30 unidades de ese tipo. El patrón de viajes cortos dentro del observatorio nunca permitió que el motor recargara por completo el paquete de baterías, que terminó por agotarse. Cuando Taylor cotizó el reemplazo, el costo rondaba los 20,000 dólares; para cuando el gobierno aprobó la compra, ya no había refacciones disponibles. El autobús sigue en el predio, pero no vuelve a encender.