GM se alía con MP Materials para fabricar imanes de tierras raras en Texas

General Motors se asoció con la empresa estadounidense MP Materials para fabricar en territorio nacional los imanes de tierras raras que usan los motores de sus vehículos eléctricos. La planta Independence, en Fort Worth, Texas, transforma el mineral extraído en Mountain Pass, California, en imanes de neodimio-hierro-boro (NdFeB) listos para instalarse en motores como el del Cadillac Vistiq.

El acuerdo responde a un problema que ya golpeó a la industria: China controla el 49% del suministro mundial de tierras raras, según la Agencia Internacional de Energía, y prácticamente todos los imanes que usa Estados Unidos provienen del extranjero. Cuando Beijing impuso controles de exportación como represalia a los aranceles de la administración Trump, Ford tuvo que suspender por una semana la producción del Explorer SUV al quedarse sin imanes.

Cada motor eléctrico funciona con un rotor y un estator: el estator genera el campo magnético con bobinas de cobre, y el rotor, que aloja los imanes de tierras raras, convierte ese campo en movimiento para girar las ruedas. GM detalló que sus rotores grandes usan 192 imanes de neodimio, mientras que la versión más pequeña requiere 128. Los motores de imán permanente, a diferencia de los de inducción, ofrecen mayor densidad de potencia y eficiencia, por lo que dominan la mayoría de los eléctricos actuales.

Mountain Pass es la única mina y planta de refinación de tierras raras en el hemisferio occidental y la más grande fuera de China, según MP Materials, con el 13% de la producción mundial en 2025. La compañía todavía enviaba miles de toneladas de mineral a China para su procesamiento hasta que los controles de exportación la obligaron a detener esos envíos. El Departamento de Guerra de Estados Unidos es hoy el mayor accionista de MP Materials, tras un acuerdo de suministro multimillonario, mientras la firma china Shenghe Resources mantiene una participación minoritaria.

GM firmó su primer acuerdo de compra con MP Materials en 2021, cuando la planta de Fort Worth apenas operaba una línea piloto. Shilpan Amin, director global de cadena de suministro de GM, explicó que la decisión surgió tras la escasez de semiconductores de ese año, que llevó a la automotriz a identificar sus materiales más vulnerables: baterías de litio, chips y tierras raras. 'Cambiamos la estrategia a comprar donde construimos', señaló Amin durante una visita a la planta.

La apuesta busca blindar a GM de futuros vaivenes arancelarios y de nuevos recortes en las exportaciones chinas, que siguen vigentes pese a la reducción de tarifas negociada entre ambos países. La automotriz no detalló cuántos vehículos ni qué porcentaje de su producción cubrirá con los imanes de Fort Worth, aunque la relación con MP Materials sienta un precedente para que otras marcas busquen replicar el esquema.