Ferdinand Piëch, el ingeniero que convirtió a Volkswagen en el gigante de Europa

Ferdinand Piëch murió en 2019 en Baviera, Alemania, a los 82 años, de manera repentina. Nieto de Ferdinand Porsche y artífice de la transformación del Grupo Volkswagen, dejó una huella que hoy sigue definiendo a marcas como Audi, Porsche, Bentley y Bugatti.

Nacido en Viena en 1937, Piëch estudió Ingeniería Mecánica en Zúrich y entró a Porsche KG en 1963, el mismo año en que se gestaba el Porsche 911. Antes de terminar la carrera ya había participado en el desarrollo del motor bóxer de ocho cilindros del Porsche 804 de Fórmula 1. En Porsche llegó a ser jefe de desarrollo en 1968 y responsable de I+D en 1971, con trabajo directo en el Porsche 906 y en los prototipos previos al 917 que ganó Le Mans en 1970.

Un acuerdo familiar lo obligó a salir de la operación diaria de Porsche AG en 1972, así que se trasladó a Ingolstadt para incorporarse a Audi NSU Auto Union AG. Ahí lideró el Audi quattro de tracción integral con motor turbo de cinco cilindros en línea, pieza clave en el Mundial de Rallies, y en 1988 asumió como director ejecutivo de Audi, marca que llevó a competir de tú a tú con Mercedes-Benz y BMW.

En 1993 tomó las riendas de Volkswagen AG en un momento crítico: la compañía estaba al borde de la quiebra. Piëch reestructuró la producción, recortó costos y, entre 1993 y 2002, impulsó la incorporación de SEAT, Škoda, Lamborghini y Bentley al grupo. Su estrategia de plataformas compartidas entre modelos distintos permitió multiplicar economías de escala y abaratar la fabricación a gran escala.

Piëch se involucraba personalmente en los desarrollos que le interesaban, como el Volkswagen Phaeton, que no tuvo el éxito comercial esperado, y el Bugatti Veyron, cuyo motor W16 de 8.0 litros con cuatro turbos nació de una idea que había intentado aplicar años antes en la Can-Am con motores bóxer de doce cilindros. En 2002 dejó la dirección ejecutiva de Volkswagen en manos de Bernd Pischetsrieder, aunque conservó la presidencia del consejo supervisor hasta 2015, cuando un enfrentamiento con Martin Winterkorn lo llevó a salir del grupo meses antes de que estallara el escándalo del Dieselgate.

Bajo su gestión, Volkswagen se convirtió en el mayor fabricante de automóviles de Europa, capaz de disputarle el liderazgo global a Toyota. En 2025 el grupo vendió 9 millones de vehículos y facturó 321,900 millones de euros. Hoy, con las marcas chinas presionando con fuerza en precio y tecnología, el reto que enfrenta Volkswagen recuerda al que Piëch resolvió hace tres décadas: reinventarse o quedarse atrás.