El 'Diplodocus militaris': la máquina francesa que iba a aplastar trincheras en 1915

Antes de que existieran los tanques tal como los conocemos, Francia construyó un armatoste de 30 toneladas pensado para arrasar trincheras y alambradas durante la Primera Guerra Mundial. Se llamó Appareil Boirault, en honor a su creador, el ingeniero ferroviario Louis Boirault, quien presentó el proyecto al Gobierno francés en diciembre de 1914 y recibió autorización para construirlo apenas un mes después.

El diseño resultaba tan ingenioso como impráctico: un armazón piramidal formado por seis planchas metálicas que incorporaban sus propias vías de tren, montado sobre seis ruedas, cuatro abajo y dos arriba. El vehículo literalmente tendía su propio camino de raíles y avanzaba sobre ellos gracias a cadenas de acero y varillas impulsoras conectadas a un motor de 80 caballos de fuerza, ya fuera un bloque Aster o uno de maquinaria agrícola, según la fuente consultada.

Con 8.0 metros de largo y 4.0 metros de alto, el Appareil Boirault superó con éxito pruebas sobre zanjas, alambradas de espino y socavones. Pero sus defectos eran igual de contundentes que su tamaño: circulaba a apenas 1.6 km/h, carecía de blindaje para proteger a los dos operarios que viajaba en su interior, y resultaba visible a larga distancia en pleno campo de batalla.

El problema mayor era la maniobrabilidad: la máquina solo avanzaba en línea recta, hacia adelante o hacia atrás. Para girar, uno de los tripulantes debía bajarse y colocar unos gatos enormes que apenas permitían desviar el rumbo 45 grados. Por esa torpeza, el ejército francés lo apodó 'Diplodocus militaris', y el 10 de junio de 1915 canceló oficialmente el proyecto, aunque el historiador François Vauvillier ubica su final hasta el 21 de junio.

Boirault no se rindió e inició un segundo prototipo que comenzó pruebas el 4 de noviembre de 1915 y llegó a ser evaluado por la Artillería francesa el 17 de agosto de 1916. Esta versión incorporaba una cabina blindada y cierta flexibilidad lateral en las vías que por fin le permitía girar, aunque con un radio de 100 metros. Superó trincheras de casi 2.0 metros de ancho, pero su velocidad máxima bajó a 1 km/h, así que tampoco pasó de la etapa experimental.

Ninguno de los dos diseños llegó a pisar un campo de batalla real. Sin embargo, ambos se concibieron seis meses antes que el británico Little Willie, construido el 6 de septiembre de 1915 y reconocido como el primer tanque de la historia, que tampoco llegó a combatir. El Appareil Boirault quedó como una curiosidad mecánica: la prueba de que, antes de los tanques como los conocemos, hubo que fracasar primero con un diplodocus de acero.