La Electrovan de 1966: la furgoneta de hidrógeno que GM nunca dejó salir a la calle

En 1966, General Motors construyó la Electrovan, una furgoneta GMC Handi-Van modificada para funcionar con una pila de combustible de hidrógeno y oxígeno, convertida en el primer vehículo de este tipo capaz de circular de forma funcional. El proyecto nació de la colaboración entre GM y la NASA durante los programas Gemini y Apollo, donde los ingenieros de la automotriz ayudaron a desarrollar pilas de combustible que generaban electricidad y agua potable para los astronautas.

El experimento importa porque adelantó por seis décadas una tecnología que la industria automotriz sigue tratando de dominar: la propulsión por hidrógeno. Antes de Toyota Mirai o Hyundai Nexo, antes de cualquier infraestructura de hidrogeneras, GM ya había resuelto —de forma rudimentaria pero real— cómo mover un vehículo con esta fuente de energía.

Craig Marks, jefe de Ingeniería Futurística de GM, dirigió a 250 técnicos que trabajaron en tres turnos durante casi un año para diseñar cada componente desde cero. El resultado fue una pila de combustible de 32 módulos con 160 kW (218 CV) de potencia máxima, alimentada por hidrógeno y oxígeno líquidos a temperaturas de entre -180 °C y -250 °C, con 178 litros de hidróxido de potasio como electrolito y 170 metros de tubos internos. La furgoneta pesaba más de 3,200 kilogramos, alcanzaba 113 km/h y ofrecía una autonomía cercana a 240 km, aunque tardaba unos 30 segundos en acelerar de 0 a 100 km/h. El costo del platino usado en la pila, según el GM Heritage Center, habría alcanzado para comprar una flota completa de furgonetas nuevas.

Los tanques criogénicos ocupaban tanto espacio que solo dejaban lugar para dos asientos, y el riesgo era tan alto que GM jamás permitió que la Electrovan rodara en vía pública. Las pruebas se hicieron en septiembre de 1966 en un circuito cerrado, decisión que resultó providencial: un tanque externo de hidrógeno explotó y lanzó fragmentos metálicos a más de 400 metros de distancia. Nadie resultó herido, pero el incidente marcó el resto del desarrollo de la tecnología dentro de la compañía.

La furgoneta permaneció olvidada 31 años en la planta de Pontiac hasta que fue redescubierta en 2001; hoy se conserva en el GM Heritage Center. Aunque no fue el primer vehículo en usar una pila de combustible —ese mérito corresponde a un tractor Allis-Chalmers de 1959 construido por Harry Ihrig—, sí fue el primero capaz de funcionar como un vehículo real. Su legado continuó en proyectos como HydroGen1, HydroGen3, HyWire, Sequel, HydroGen4 y el Chevrolet Colorado ZH2 desarrollado con el Ejército estadounidense.

Esa historia, sin embargo, llegó a un punto final: el 10 de octubre de 2025 GM cerró el desarrollo de su siguiente generación de pilas de combustible, citando los altos costos y la escasa infraestructura de hidrógeno —apenas 61 hidrogeneras en todo Estados Unidos—. La compañía también cerró su planta Hydrotec en Detroit, un proyecto de 55 millones de dólares y 144 empleados, y su alianza con Honda terminará antes de que acabe 2026. En España, mientras tanto, solo se matricularon un Hyundai Nexo y un Toyota Mirai durante 2025, cifra que resume lo lejos que sigue esta tecnología de la masificación que alguna vez prometió.