Ryan Preece gana el Coke Zero 400 y entra a playoffs de NASCAR por primera vez

Ryan Preece ganó el Coke Zero 400 en Daytona International Speedway, la última carrera de la temporada regular de NASCAR Cup Series, y con ello aseguró su primer boleto a los playoffs en la categoría. El piloto de Roush Fenway Keselowski llegó a la carrera 31 puntos por debajo de la línea de clasificación y salió como ganador de Cup Series por primera vez en su carrera.

La carrera estuvo marcada por choques masivos que redefinieron las posiciones de playoffs en tiempo real. Al final de la etapa 1, su compañero de equipo Chris Buescher chocó con Kyle Larson de Hendrick Motorsports, un incidente que sacó a Preece por la grava cuando iba en camino a un tercer lugar de etapa. Inicialmente fue calificado fuera del top 10, pero luego su posición se ajustó al séptimo lugar. Sin embargo, Shane van Gisbergen se llevó los puntos de la etapa al cruzar la meta en los últimos instantes del caos, lo que convirtió el posible +9 en puntos de Preece en un -7.

Preece se mantuvo al ataque durante toda la carrera y terminó segundo en la etapa 2, detrás del ganador del Coke Zero 400 del año pasado, Ryan Blaney, sumando nueve puntos adicionales. Con diez vueltas por delante, Preece tomó el liderato por primera vez en la noche, aunque lo perdió cinco vueltas después cuando cayó al segundo lugar, quedando fuera de zona de playoffs momentáneamente.

El giro decisivo llegó cuando Carson Hocevar, buscando desesperadamente detener su caída en la tabla de posiciones, intentó pasar a Preece por el interior, perdió el control, se metió al pasto y arrastró a Erik Jones en el choque. La bandera amarilla resultante obligó a Trackhouse Racing a hacer una parada en pits con Van Gisbergen, mandándolo al fondo del pelotón antes del reinicio.

En el relanzamiento, Zane Smith tomó el liderato y llegó a la bandera blanca en control de la carrera, pero Daytona no estaba listo para terminar sin más drama. Tyler Reddick chocó contra Smith mientras Preece intentaba pasar por el interior, generando otro accidente masivo que involucró a varios autos. La bandera amarilla se lanzó con Preece claramente al frente en el momento del impacto inicial, sellando su victoria.

Con la clasificación de Preece a los playoffs, Van Gisbergen quedó fuera de la contienda por 17 puntos, en el primer año en que una victoria ya no garantiza automáticamente el pase a los playoffs bajo el nuevo formato de Chase. El especialista en circuitos mixtos encontró un rendimiento notable en óvalos esta temporada, con tres victorias en circuitos mixtos de un posible cinco, pero no fue suficiente para asegurar su lugar en la contienda de 2026.