El Lightburn Zeta Sports: cuando una fábrica de lavadoras hizo un roadster
La compañía australiana apenas vendió entre 28 y 50 unidades antes de abandonar el proyecto en 1965
Lightburn & Co, una empresa de Adelaide dedicada a fabricar lavadoras y mezcladoras de cemento, produjo en 1964 el Zeta Sports, un roadster de apenas 880 libras (400 kilos) con motor trasero que movía las ruedas posteriores a través de una caja manual de 4 velocidades. Se estima que se construyeron entre 28 y 50 unidades, y hoy sobreviven posiblemente solo unos cuantos ejemplares de un solo dígito.
La historia importa porque retrata una época en la que fabricantes sin ninguna tradición automotriz se aventuraban a construir autos deportivos con recursos mínimos, apoyándose en ingenieros que habían pasado por proyectos de competencia reales.
El origen del Zeta Sports está en el Frisky Sprint británico, desarrollado por Gordon Bedson y Keith Peckmore en Henry Meadows Ltd. Bedson, ex ingeniero aeronáutico de Vickers, había diseñado el monoplaza de Fórmula 3 de 500cc que usó Stirling Moss en Kieft. Harold Lightburn, quien heredó la empresa familiar tras la muerte de su padre Albert en 1940, quedó tan impresionado con el Sprint en el Earls Court Show de 1958 que convenció a Bedson y Peckmore de mudarse a Adelaide en 1959, justo antes de que Frisky Cars quebrara y el proyecto original nunca llegara a producción en Inglaterra.
El Zeta Sports conservó la silueta del Sprint pero eliminó sus puertas con bisagra inferior para ganar rigidez estructural. Bedson trajo 50 motores de FMR, la compañía alemana que fabricaba el Messerschmitt Tg500. Se trataba de un bicilíndrico dos tiempos enfriado por aire de 493cc, diseñado por Fichtel & Sachs, con 19 caballos de fuerza, acoplado a la caja de 4 velocidades del propio Tg500. El auto corría sobre rodadas de 10 pulgadas con frenos de tambor en las cuatro ruedas, sin parachoques, y con asientos tipo cubeta montados directamente sobre el piso.
Las cifras de desempeño declaradas eran de 0 a 50 mph en 12 segundos y una velocidad máxima de 75 mph (120 km/h), números respetables para un auto de este tipo en su momento. El brochure de Lightburn atribuía el diseño a Giovanni Michelotti, aunque el Frisky Register sostiene que el diseñador italiano nunca participó y que el crédito corresponde únicamente a Bedson, quien abandonó el proyecto antes de que el auto llegara a los compradores por desacuerdos con Harold Lightburn.
Para 1964, Lightburn ya era distribuidor de Alfa Romeo en Australia y contaba con una red de concesionarios lista para vender el Zeta Sports, pero las órdenes fueron escasas. El Museo Nacional del Motor en Birdwood calcula que se vendieron solo 28 unidades, mientras el Frisky Register eleva la cifra de construidos a 50. El acuerdo con Alfa Romeo terminó en agosto de 1965 tras vender apenas 65 autos en total, y ese mismo año cesó la producción de toda la línea Zeta, que sumó alrededor de 400 unidades entre sedanes, pickups y el roadster.
