NHTSA exige a Tesla explicar cómo el Cybercab cumple normas sin volante ni pedales

La Administración Nacional de Seguridad del Tráfico en Carreteras de Estados Unidos (NHTSA) envió una carta a Tesla el martes para exigirle detalles sobre el proceso con el que autocertificó que el Cybercab cumple con los Estándares Federales de Seguridad de Vehículos Motorizados (FMVSS). La agencia le dio a la automotriz hasta el 30 de septiembre para responder.

El asunto importa porque en Estados Unidos los fabricantes autocertifican sus vehículos sin aprobación previa de un regulador, a diferencia de mercados como la Unión Europea. Eso deja a la NHTSA revisando después de que un coche ya circula, como ocurrió apenas horas después de que los Cybercab sin conductor comenzaran a operar en Austin, Texas, el 3 de septiembre como parte de la red Robotaxi de Tesla.

El Cybercab no tiene volante ni pedales, por lo que la NHTSA pregunta específicamente cómo Tesla determinó que el vehículo cumple con reglas que exigen controles como espejos laterales, espejo retrovisor interior, indicador de posición de la palanca de cambios bajo el estándar FMVSS 102, y un sistema de direccionales que se cancele automáticamente con el giro del volante, un componente que el Cybercab simplemente no posee.

El punto más delicado es el de los frenos. La normativa vigente establece que 'los frenos de servicio deberán activarse mediante un control de pie', pero el Cybercab usa frenos accionados electrónicamente, controlados por el sistema autónomo o por un operador remoto, sin pedal físico. Algunos usuarios reportaron además que el vehículo cuenta con una especie de joystick en pantalla táctil para moverlo manualmente a baja velocidad.

Existe un precedente reciente: Zoox, propiedad de Amazon, autocertificó su vehículo autónomo sin volante, fue investigado por la NHTSA y terminó por obtener la primera exención comercial del país para un robotaxi construido desde cero bajo el 49 CFR Part 555. Ese mecanismo, sin embargo, tiene un cupo anual limitado que Tesla pudo haber intentado evitar al optar por la autocertificación en lugar de solicitar la exención.

El Departamento de Transporte reconoce que las normas actuales quedaron rebasadas por los vehículos sin conductor. Bajo la administración Biden se aclararon los sistemas de protección en choques para autos sin volante, y en junio la administración Trump propuso una regla que permitiría eliminar el pedal de freno como requisito. Mientras esos cambios no se concreten, la NHTSA quiere que Tesla explique con detalle cómo un coche sin pedales ni espejos cumple la ley sin necesidad de una exención.

Tesla no respondió a solicitudes de comentario sobre el caso. La respuesta que la empresa entregue antes de fin de mes definirá si el Cybercab sigue operando bajo su interpretación actual de las normas o si, como Zoox, deberá tramitar una exención formal para continuar su expansión como alternativa a Waymo.