NHTSA exige a Tesla probar bajo juramento que el Cybercab es legal para vender

La Administración Nacional de Seguridad del Tráfico en Carreteras de Estados Unidos (NHTSA) ordenó formalmente a Tesla que demuestre, bajo juramento, cómo un vehículo sin volante, pedales ni espejos cumple con los estándares federales de seguridad diseñados para autos con conductor humano. La orden, firmada el 10 de septiembre por el asesor jurídico en jefe de la agencia, Peter Simshauser, da a Tesla plazo hasta el 30 de septiembre para responder. No hacerlo de forma completa y veraz puede costarle a la compañía hasta 139 millones de dólares en multas.

El documento representa una escalación directa: el 4 de septiembre, horas después de que Tesla iniciara operación comercial del Cybercab en Austin, la NHTSA ya había abierto una consulta de auditoría. Esta vez no se trata de una simple solicitud de información, sino de una orden especial con 21 requerimientos detallados, respaldada por la exigencia de una declaración jurada y penalidades que sí llaman la atención de cualquier área legal corporativa.

En Estados Unidos los fabricantes se autocertifican como cumplidores de los Estándares Federales de Seguridad de Vehículos Motorizados (FMVSS), y la NHTSA revisa después. Tesla certificó que el Cybercab cumple con todos los estándares aplicables, pero la mayoría de esas normas asumen que hay un conductor humano al volante. El punto más delicado es el FMVSS 135, que exige que los frenos de servicio se activen mediante un control de pie: el Cybercab no tiene pedales. La NHTSA ya había advertido públicamente que un fabricante sin ese control no podría certificar cumplimiento bajo esa norma, y ahora exige que Tesla explique cómo lo hizo.

La agencia también cuestiona si Tesla usó controles temporales adheridos al vehículo, operables por un humano, para lograr la certificación, y si después los retiró antes de la entrega al cliente final. Esa práctica podría violar la prohibición de "inutilizar" equipo de seguridad ya certificado que marca la Ley de Seguridad de Vehículos. Otros requerimientos abarcan estándares sobre controles e indicadores, posición de la palanca de velocidades, direccionales que se autocancelan por rotación del volante, espejos y sistemas de estabilidad, todos pensados para un vehículo con conductor.

El contraste con la competencia resulta inevitable. En julio, la NHTSA otorgó a Zoox, la división de robotaxis de Amazon, una exención temporal bajo la Parte 555 que cubre ocho estándares federales, incluidos el del freno de pie y los espejos, con un límite de 2,500 vehículos al año y vigencia hasta 2028. Zoox solicitó el permiso, presentó su caso de seguridad y esperó la aprobación. Tesla, en cambio, certificó el Cybercab como ya cumplido y comenzó a cobrar por viajes el 3 de septiembre, sin solicitud, sin exención y sin límite de unidades.

La respuesta de Tesla deberá estar firmada bajo juramento por un funcionario responsable de la empresa. Falsificar u ocultar información puede derivar en penalidades criminales, con multas o hasta 15 años de prisión. Mientras se resuelve el caso, el servicio Robotaxi de Tesla permanece limitado a zonas geo-cercadas, con rutas de baja velocidad y evitando cruces ferroviarios, una operación acotada para un vehículo que la propia compañía presentó como el futuro del transporte autónomo sin controles humanos.