Obrist, la firma que prometía salvar al motor de combustión, se declara en quiebra

El Tribunal Regional de Feldkirch, en Austria, abrió a finales de septiembre el proceso de quiebra de Obrist Powertrain GmbH y Obrist Technologies GmbH, ambas con sede en Lustenau. Las propias empresas solicitaron el procedimiento, según confirmó el grupo austriaco de protección a acreedores AKV. Una tercera firma del grupo, Obrist DE, con operaciones en Lindau, Alemania, también cayó en insolvencia.

Obrist Powertrain, la unidad responsable del sistema HyperHybrid, debe cerca de 18.85 millones de euros a 34 acreedores y había quedado reducida a nueve empleados. Obrist Technologies, que resguardaba las patentes del grupo para producción de metanol y captura de CO2, arrastra una deuda de 6.08 millones de euros y se quedó sin personal. Obrist DE suma otros 6.8 millones de euros en pasivos, de acuerdo con el medio austriaco ORF Vorarlberg. Ninguna de las compañías presentó un plan de reestructuración: ambas firmas austriacas le dijeron al tribunal que ni continuar operaciones ni reestructurarse era viable, y acordaron el cierre inmediato.

La compañía matriz, Obrist Engineering, dedicada a componentes de aire acondicionado y gestión térmica con unos 30 empleados, no forma parte de este proceso. El fundador Frank Obrist atribuyó el colapso a años de altos costos de desarrollo, negociaciones fallidas con inversionistas y la crisis que atraviesa la industria automotriz europea. AKV añadió otro factor: el giro de los fabricantes europeos hacia vehículos totalmente eléctricos.

Obrist se dio a conocer en 2020 con el Mark II, un Tesla Model 3 modificado al que le redujeron el paquete de baterías a 17.3 kWh y le instalaron un generador de gasolina de dos cilindros y 40 kW en el cofre delantero, con el que prometía 1,000 kilómetros de autonomía total. La empresa aseguraba entonces tener un socio internacional sin nombre y que el sistema llegaría a producción en 2023, con un costo de 4,500 euros por unidad capaz de abaratar un Model 3 a la mitad. Ese auto nunca existió.

En 2022 la compañía presentó un prototipo basado en el Model Y que funcionaba con un combustible sintético llamado aFuel, con el que decía capturar 24 gramos de CO2 por kilómetro. Para 2024 anunció una alianza con un fondo de Abu Dabi y una inversión de decenas de miles de millones de euros para construir plantas de metanol en Namibia, Egipto, Tailandia y Estados Unidos, además de proponer megaplantas de 18,600 millones de dólares cada una, de las que aseguraba que el mundo necesitaría 2,700 para sustituir los combustibles fósiles.

La firma también presionó en Bruselas para flexibilizar la prohibición de autos de combustión a partir de 2035, argumentando que su sistema HyperHybrid emitiría 85% menos CO2 que un eléctrico comparable. La política europea se movió parcialmente en esa dirección, con la excepción de los e-combustibles en Alemania y la propuesta de suavizar la meta de 2035, pero no fue suficiente para salvar a la compañía.

Los extensores de autonomía no son una mala idea: en China se venden en grandes volúmenes y varios fabricantes los preparan para Norteamérica. El problema de Obrist fue no tener nunca un cliente real detrás de sus anuncios, mientras las baterías bajaban de precio y la autonomía de los eléctricos seguía creciendo, el problema que la empresa decía resolver se hacía cada vez más pequeño.