Shirley Muldowney, la pionera que conquistó el Top Fuel sin permiso de nadie
Ganó tres campeonatos consecutivos de la NHRA entre 1977 y 1982 y corrió a más de 510 km/h a los 63 años
Shirley Muldowney, conocida como 'la primera dama del Drag Racing', se convirtió en 1965 en la primera mujer en recibir una licencia profesional de la National Hot Rod Association, la organización que este 2026 cumple 75 años. Más de una década después, en 1977, también sería la primera en obtener licencia para competir en la exigente categoría Top Fuel.
Nacida en Burlington, Vermont, el 19 de junio de 1940, Muldowney empezó a correr por las calles de Nueva York en la década de 1950. Se casó a los 16 años con Jack Muldowney, mecánico que construyó su primer dragster y la introdujo de lleno en el mundo de las carreras. Debutó en la pista del Fonda Speedway en 1958 y, años después, pilotó su Ford Mustang 'Cha Cha' a velocidades superiores a los 320 km/h.
La NHRA y sus propios rivales pusieron resistencia a que compitiera en una disciplina reservada a hombres, según relató en su momento Don Garlits, el piloto que más la enfrentó y también quien más la respetó. Pese a las trabas y la dificultad para conseguir patrocinios, Muldowney ganó en 1971 los Nacionales del Sur de la Asociación Internacional de Hot Rod, su primer gran triunfo.
Su carrera alcanzó el punto más alto entre 1977 y 1982, cuando se convirtió en la primera persona en ganar tres campeonatos mundiales consecutivos de NHRA Top Fuel Dragster. En 1984 sufrió un accidente en Montreal que le aplastó manos, pelvis y piernas, lo que le exigió media docena de cirugías y 18 meses de rehabilitación. Volvió a competir a finales de los años ochenta y se retiró en 2003 en Pomona, desplegando un paracaídas rosa como despedida.
A los 63 años superó los 510 km/h con su dragster, y terminó su trayectoria con 18 victorias en 186 eventos nacionales, un registro que la coloca en el puesto cinco de la lista histórica de mejores pilotos de la NHRA, la única mujer presente en ese ranking. Su vida inspiró la película 'Heart Like a Wheel' de 1983, aunque ella misma expresó después no sentirse del todo representada por esa versión.
Este 2026, Muldowney fue homenajeada en los Gatornationals junto a otras leyendas del drag racing como Don Garlits, Don Prudhomme y Kenny Bernstein. Hoy dirige la fundación Shirley's Kids y sigue activa en redes sociales, donde comparte recuerdos de una carrera que allanó el camino para pilotas como Brittany Force, bicampeona de Top Fuel en 2017 y 2022 y actual récord de velocidad en la categoría con 552.83 km/h.
