El Manta Mirage: el supercar de kit que México nunca conoció pero Hollywood sí
Con carrocería inspirada en un McLaren de Can-Am y motor Chevrolet V8, este kit car de 1,900 libras se volvió estrella de cine y televisión en los setenta
Manta Cars, un pequeño fabricante de Costa Mesa, California, produjo entre 1974 y 1986 uno de los kit cars más singulares de la historia estadounidense: el Mirage, un auto de motor central inspirado directamente en la carrocería del McLaren M8B de Can-Am. Los hermanos Brad y Tim LoVette, con experiencia en carreras de resistencia y en la fabricación de carrocerías de fibra de vidrio, consiguieron moldes tomados de un McLaren M8B genuino para dar forma a un chasis tubular de acero ligero.
El Mirage terminado pesaba apenas 1,900 libras (861 kilogramos) con placas puestas, gracias a su carrocería de fibra de vidrio y su construcción artesanal. Los compradores recibían el kit sin motor ni transmisión, así que la mayoría optó por un Chevrolet small block de 327 o 350 pulgadas cúbicas (5.4 o 5.7 litros), aunque algunos instalaron el big block de 454 pulgadas (7.4 litros) o incluso un Ford de 460 pulgadas (7.5 litros). La potencia se enviaba a las ruedas traseras a través de una transaxle Corvair de cuatro velocidades.
En noviembre de 1974, el Mirage llegó a la portada de la revista Hot Rod, que documentó en tres números consecutivos el armado completo del auto por parte de un aficionado común en 80 horas de trabajo y un presupuesto de 5,000 dólares de la época, equivalentes a unos 33,865 dólares actuales. Manta promocionaba el auto como un rendimiento de entre 25 y 28 millas por galón en carretera, una cifra atractiva durante la crisis energética de los setenta y factible dada su baja masa y su aerodinámica heredada de la Can-Am.
La gama se completó con el Montage, una versión cerrada tipo cupé inspirada en el McLaren M6GT, montada sobre el piso de un Volkswagen Beetle y equipada con motores planos de cuatro cilindros enfriados por aire, incluido el Type 4 que también usaba el Porsche 914. Una evolución posterior, el Montage-T, abandonó el piso de VW por un chasis tubular propio y adoptó el motor central con el V6 de 2.8 litros de los autos X-body de General Motors, como el Chevrolet Citation. Manta también construyó un único prototipo de réplica del Corvette de 1955 que nunca llegó a producción.
El paso de estos autos por la pantalla dejó huella en la cultura pop estadounidense. Un Mirage con el nombre MANTA en los costados apareció entre los 48 vehículos codiciados por los ladrones en la película original Gone in 60 Seconds de 1974, y otro ejemplar reapareció en Deadline Auto Theft en 1983. El momento de mayor exposición llegó de forma indirecta: el auto Coyote X que manejó Daniel Hugh Kelly durante las primeras temporadas de la serie Hardcastle and McCormick, entre 1983 y 1986, partió de un Montage modificado con motor Porsche 914 y un escape con sonido doblado en posproducción.
La compañía cerró operaciones en 1986 desde sus instalaciones de Santa Ana, tras vender alrededor de 1,000 unidades entre kits y autos terminados de fábrica en toda su gama. Hoy los ejemplares originales que sobreviven, como este Mirage de 1980, se conservan como piezas de colección poco conocidas fuera de los círculos de aficionados a los kit cars, testigos de una época en que construir un supercar de motor central en el garage de casa era, al menos en teoría, posible.
