El primer 'Best in Show' de Pebble Beach no fue un clásico prebélico: fue un especial de 1950
El Edwards R-26, inspirado en un Cisitalia y armado por técnicos de Indianápolis, ni siquiera estaba inscrito en el concurso
Los últimos cinco ganadores del Pebble Beach Concours d'Elegance comparten un patrón: todos tienen al menos trece años más que la propia edición que los premió. Un Duesenberg Model J de 1932, un Mercedes-Benz 540K de 1937, un Bugatti Type 59 de 1934, un Hispano-Suiza de 1924 y, el año pasado, un Duesenberg SSJ de 1935 confirman la obsesión actual del concurso por la manufactura prebélica. Pero esa tendencia no siempre existió: en los primeros cinco años del evento, los autos ganadores eran prácticamente nuevos, y el giro hacia lo prebélico no llegó sino hasta 1955, con un Pierce-Arrow de 1931.
El primer 'Best in Show' de la historia, entregado en 1950, ni siquiera figuraba en el programa oficial del concurso. Se trata del Edwards R-26 Special, un auto de posguerra construido por Sterling Edwards, heredero de una familia siderúrgica de San Francisco, quien encontró su inspiración durante unas vacaciones en los Juegos Olímpicos de invierno en los Alpes suizos, donde vio de cerca un roadster italiano, posiblemente un Cisitalia 202 MM. De regreso en California, Edwards bocetó su propio diseño y reclutó a técnicos que habían construido autos ganadores del Indianápolis 500.
Emil Diedt, de origen alemán y responsable de los coches vencedores en 1947 y 1948 en Indianápolis, se encargó junto con el checo-estadounidense Lujie Lesovsky del chasís y la carrocería. Norman Timbs, especialista en aerodinámica que también había trabajado en esos mismos autos ganadores, se sumó al proyecto. El resultado fue un chasís de tubo de acero con carrocería de aluminio formada a mano, suspensión independiente en las cuatro ruedas, interior de piel fina y un techo duro removible junto con un parabrisas desmontable. Despojado para competir, el R-26 pesaba apenas 1,079 kilogramos.
El corazón del auto era un motor Ford V8-60 de 2.5 litros, preparado por el especialista en motores flathead Eddie Meyer, que entregaba alrededor de 125 caballos de fuerza en su debut de 1950 en Pebble Beach. Más adelante recibió cabezas Ardun de válvulas en la culata, lo que habría elevado aún más su desempeño. Con esas cifras, el R-26 se llevó el Trofeo Del Monte en esa primera edición, aunque problemas de frenos lo dejaron fuera de la Copa Pebble Beach. Antes de esa carrera, el auto ya había ganado en Palm Springs y en Buchanan Field, dos de las primeras competencias importantes de autos disputadas en California tras la Segunda Guerra Mundial.
El R-26 había aparecido en la portada de la revista Road & Track en diciembre de 1949, cuando la publicación apenas tenía dos años de existencia y las carreras de autos deportivos comenzaban a echar raíces en Estados Unidos. Edwards siguió corriendo con el auto durante varios años más, acumulando triunfos de clase y generales, aunque su paradero actual sigue sin estar del todo claro. El historiador Mark Brinker documentó a detalle la historia del auto en su obra de cuatro volúmenes 'Heroes of the Forest: The Complete History of the Pebble Beach Road Race', que reconstruye el origen de una era en la que ganar carreras importaba más que ganar trofeos de elegancia.
