McLaren, el único equipo junto a Lotus en ganar la F1 y la Indy 500 el mismo año
El M16 y el M23, diseñados por Gordon Coppuck, compartieron ideas aerodinámicas del Lotus 72
Solo dos equipos en la historia han conseguido ganar el campeonato de Fórmula 1 y las 500 Millas de Indianápolis en la misma temporada: Lotus con Jim Clark en 1965, y McLaren, que repitió la hazaña dos veces durante los años setenta con los monoplazas M16 y M23, ambos obra del diseñador Gordon Coppuck.
El logro resulta relevante porque muestra cómo McLaren trasladó el desarrollo aerodinámico de un solo concepto a dos categorías distintas y dominantes de su época, consolidando a Woking como una potencia técnica capaz de competir en óvalos y en circuitos de Fórmula 1 con la misma filosofía de diseño.
Coppuck se inspiró en el Lotus 72 de Colin Chapman, campeón del mundo de F1 en 1970, que introdujo radiadores laterales y un morro afilado. Adaptó esas ideas para IndyCar evitando complicaciones como la suspensión antipinchazos, y logró integrar los alerones delantero y trasero de manera que McLaren pudo sortear la prohibición de apéndices aerodinámicos vigente en ese momento. El M16 debutó en 1971 y rápidamente llamó la atención de Mark Donohue, piloto e ingeniero jefe de Penske, lo que llevó a una colaboración entre ambos equipos.
Donohue dio a McLaren su primera victoria como constructor en IndyCar en Pocono, repitió triunfo en Michigan y ganó la Indy 500 de 1972 con el coche de Penske. En paralelo, Coppuck desarrollaba el M23 para F1 aplicando los mismos hallazgos de túnel de viento. Johnny Rutherford llegó a alcanzar extraoficialmente los 320 km/h en Indianápolis antes de la llegada de las válvulas pop-off, y consiguió la pole de 1973 a más de 315 km/h, cuando apenas tres años antes la velocidad de clasificación rondaba los 275 km/h.
En 1974, con la suspensión rediseñada para eliminar el subviraje y la normativa de combustible ajustada por seguridad, Roger McCluskey le dio a McLaren su primer título de IndyCar con un M16 del equipo Lindsey Hopkins. Ese mismo año, Woking decidió competir a tiempo completo en la categoría, dejando atrás la práctica de disputar solo la Indy 500 con mecánicos prestados de F1 y Can-Am.
El M16C/D de 1974, muy similar visualmente al M23 con el que Emerson Fittipaldi conquistaría su segundo título de F1, le dio a Rutherford la victoria en el Ontario Motor Speedway. En Indianápolis, un motor averiado durante la clasificación lo relegó hasta el puesto 25 de la parrilla, aunque su ritmo durante el mes de mayo confirmó que seguía siendo una amenaza real para la victoria.
