Siete sedanes de lujo de 1998 compiten por menos de 40 mil dólares

En 1998, con la economía estadounidense en pleno auge y el segmento de sedanes entre 30 mil y 40 mil dólares como uno de los de mayor crecimiento, un comparativo reunió a siete modelos para medir qué tanto justificaba el salto de precio frente a la gama inferior. La conclusión inicial fue clara: el dinero extra no se tradujo en más desempeño, sino en más lujo. Comparado con un comparativo previo de autos por debajo de 34 mil dólares, el precio promedio subió 5,500 dólares, pero los tiempos de aceleración se mantuvieron casi idénticos.

La lista incluyó tres modelos completamente rediseñados para ese año: el Audi A6 con tracción delantera, el Lexus GS300 —entonces ganador del reconocimiento 10Best— y el Saab 9-5 SE con su nuevo V6 turbocargado y asientos con enfriamiento, una primicia en la industria. Se sumaron cuatro caras conocidas: el Cadillac Catera, el Volvo S70 GLT, el Mercedes-Benz C280 con motor V6 nuevo y el Mazda Millenia S, equipado con el peculiar motor supercargado de ciclo Miller de 2.3 litros y 210 caballos de fuerza.

El Millenia S, que en 1994 había quedado segundo lugar detrás de un BMW 325i, llegó a este comparativo con un precio base apenas 268 dólares por debajo del Lexus GS300, penalizado por los altos costos de producción de su motor de baja escala: solo se fabricaban alrededor de 4,636 unidades al año en todo el mundo. El interior reflejó ese encarecimiento con madera falsa en lugar de nogal real y un tablero color caqui que los evaluadores describieron como una cafetería, además de un asiento trasero con poco espacio para las piernas.

A pesar de esas carencias, el Millenia S tuvo la mejor relación potencia-peso del grupo y empató con el Lexus y el Volvo en la categoría de manejo divertido. Su chasis controló bien el cabeceo y el balanceo, y sus llantas Michelin XGT V4 generaron 0.78 g de agarre lateral. En la pista de aceleración marcó 7.8 segundos de 0 a 100 km/h y 16.0 segundos en el cuarto de milla, colocándose en cuarto lugar de ese rubro específico. Los evaluadores señalaron que su transmisión de cuatro velocidades necesitaba una relación más corta o una quinta marcha para aprovechar mejor el motor.

Quedaron fuera de la prueba el Oldsmobile Aurora, por no mostrar mejoras relevantes desde una evaluación de 1994, y el Mitsubishi Diamante LS, cuyo tamaño y suspensión suave no encajaban con el perfil ágil del resto de los contendientes. El BMW 328i, entonces muy esperado, tampoco estuvo disponible para las pruebas. El resultado final de qué modelo se llevó el primer lugar del comparativo completo no se detalla en este fragmento, aunque el desempeño parejo entre los siete autos confirmó que, en ese nivel de precio, la diferencia se definía por los detalles de confort y no por las cifras de la hoja técnica.