Doug Kalitta: el piloto de Top Fuel que también dirige una aerolínea con 38 aviones
A los 62 años, combina el mando de Kalitta Air con el liderazgo del equipo de tres dragsters más dominante de la NHRA
Doug Kalitta, de 62 años, encabeza hoy el equipo de tres autos más exitoso del Top Fuel de la NHRA, la categoría reina del drag racing, mientras dirige Kalitta Air, la aerolínea de carga que su tío Connie Kalitta fundó en 1967 con un solo Cessna 310 bimotor y que ahora opera una flota de 22 Boeing 747 y 16 Boeing 777.
La historia importa porque pocas figuras del automovilismo combinan ambos mundos con ese nivel de exigencia técnica: pilotar dragsters de 11,000 caballos de fuerza que recorren el cuarto de milla en pocos segundos, y al mismo tiempo operar y mantener aviones comerciales de gran escala. Kalitta representa además la continuidad de una de las dinastías más longevas del drag racing estadounidense, ligada a la rivalidad histórica entre Connie Kalitta y Don Garlits, retratada en la película Heart Like a Wheel de 1983.
El camino de Doug empezó a los 18 años como aprendiz de mecánico en la aerolínea de su tío. A los 19 ya viajaba con Connie los fines de semana a la pista, donde trabajaba como responsable de revisar el cárter de aceite, las bielas y el cigüeñal entre corridas, tarea que mantuvo hasta los 25 años. En paralelo obtuvo su licencia de Motor y Célula (A&P) de la FAA, que lo habilitó para dar mantenimiento tanto al fuselaje como al motor de una aeronave.
Su ascenso combinó aviación y velocidad en tierra. A los 21 años obtuvo licencia para pilotar Learjet y dirigía un taller que daba servicio a los motores turbohélice Honeywell TPE331; a los 24 pasó a supervisar motores turbofán Pratt & Whitney JT3D, usados en bombarderos B-52 y en el DC-8. En 1991, a los 27 años, debutó en monoplazas midget de la United States Auto Club (USAC) y fue nombrado Rookie del Año. Un año después, a los 28, se convirtió en uno de los pilotos más jóvenes en volar un DC-8, y en 1993 fue nombrado vicepresidente de Ventas para Centro y Sudamérica de American International Airways, la aerolínea de su tío, con sede en Miami. En 1994 ganó el Campeonato Nacional de Sprint Cars de la USAC.
Su oportunidad en la NHRA llegó en 1998, cuando su primo Scott Kalitta decidió retirarse del Top Fuel. Ese mismo año, Connie vendió American International Airways —entonces una de las 25 aerolíneas más grandes del mundo, con ingresos superiores a 400 millones de dólares— a la firma Kitty Hawk, Inc., de Dallas, para fundar después Kalitta Leasing. En su primera carrera de Top Fuel, el dragster de Doug levantó las llantas delanteras al arrancar; su reacción instintiva para controlarlo, según cuenta, fue "la suerte más tonta", aunque para quienes lo vieron correr desde entonces, incluido el excompetidor de Funny Car Chad Head, mostró un dominio del auto que "simplemente no ocurre" en un debutante.
